¿Alguna vez has pensado de dónde viene esa electricidad que enciende la luz cuando te despiertas por la mañana, o la que ilumina tu mesa de trabajo, o carga tu teléfono por las noches? Hay un puñado de actores que deciden quién enciende los generadores, quién está de respaldo para que no te quedes sin luz y por dónde va a circular la energía hasta llegar a tu casa.
Todo esto forma parte del mercado eléctrico. En este artículo hablamos de cómo funciona el mercado eléctrico de Panamá, quiénes son los actores y cuál es el rol de cada uno. En el siguiente artículo profundizamos en cómo se forma el precio de la electricidad que consumes, algo fundamental para entender por qué la energía en Panamá cuesta lo que cuesta.
El Sistema Interconectado Nacional: nuestra red eléctrica
La red eléctrica de un país es la infraestructura que conecta todos los puntos de generación con los puntos de consumo. En Panamá, esa red se conoce como el Sistema Interconectado Nacional (SIN).
Diagrama Conceptual del Mercado Eléctrico. Fuente: Creación propia.
¿Cómo funciona el SIN?
En Panamá, la red se opera de manera centralizada a través del Centro Nacional de Despacho (CND), que forma parte de ETESA. El CND es responsable de coordinar la operación del sistema, mantener la seguridad de la red (frecuencia, tensión, respuesta ante contingencias) y gestionar las reservas.Cuando existe un despacho centralizado, un operador independiente coordina qué unidades generan en cada hora, tomando en cuenta costos, disponibilidad y restricciones de la red. Mantener la seguridad operativa significa respetar límites de carga, tensiones y estabilidad. Además, deben contar con reservas o generadores en el “banquillo”, listos para entrar si ocurre un fallo o un imprevisto.
Participantes del mercado
En el mercado eléctrico panameño participan todos aquellos involucrados directamente en la compra y venta de energía. Es decir, tú como consumidor final no participas directamente; quien lo hace por ti es la empresa que te suministra electricidad, a través de los contratos que tiene firmados. Podemos pensar que, en cierto sentido, “nos hacen la vida más fácil”, porque muchos desconocemos cómo funciona el mercado, pero dependemos completamente de cómo gestionen su compra y venta de energía.
Productores
Los productores o generadores de energía eléctrica son quienes la producen y la venden al por mayor. Si tienes paneles solares en casa, eso no te convierte en productor a nivel de mercado mayorista. Los productores son:- Generadores: centrales hidroeléctricas, térmicas, solares, eólicas, etc., que venden su energía mediante contratos y/o en el mercado ocasional.
- Autogeneradores: producen para consumo propio y pueden vender excedentes. Normalmente son grandes consumidores; no aplica para consumo doméstico estándar.
- Cogeneradores: producen electricidad como subproducto de un proceso industrial y pueden vender sus excedentes.
- Interconexión internacional: importaciones y exportaciones de energía a través de los enlaces regionales.
Consumidores
Del lado del consumo se encuentran los grandes compradores de energía:
- Distribuidoras: empresas con concesión para distribuir y comercializar electricidad a usuarios regulados. Compran energía en el mercado mayorista (contratos/ocasional) y la venden al usuario final bajo tarifas reguladas.
- Grandes Clientes (GC): empresas con demanda elevada que pueden comprar directamente en el mercado mayorista mediante contratos o participar en el ocasional. También pueden acogerse a la tarifa regulada. Nota práctica: el umbral típico para considerarse GC es ≥100 kW por punto de suministro, según la regulación vigente.
Transportista (transmisión)
- ETESA: titular de la red troncal de transmisión. Su función es operar, mantener y expandir esa red. Sus ingresos provienen de cargos regulados por el uso de la infraestructura.
¿Tenemos comercializadoras de luz en Panamá?
En muchos países existen empresas cuya única función es comprar electricidad en el mercado mayorista y vendérsela a los usuarios finales. Estas compañías gestionan contratos, facturación y atención al cliente, y compiten entre sí para ofrecer mejores precios y servicios.
En Panamá, el esquema es diferente. No existe la figura de comercializador independiente como mercado abierto al consumidor. La función comercial la realizan las distribuidoras para los clientes regulados, mientras que en el mercado mayorista la compraventa la gestionan generadores, distribuidoras y grandes clientes según acuerdos bilaterales o participación en el mercado ocasional. Es decir, no hay un “comercializador puro” separado de la distribución y la generación.
El dinero en la red
El dinero circula en el sistema eléctrico de dos formas principales:
1. Contratos bilaterales (PPAs):
Los generadores pueden firmar contratos con clientes donde pactan un precio por un periodo determinado. Estos contratos —llamados PPAs— reducen el riesgo del generador (porque garantizan un ingreso estable) y permiten al comprador prever mejor sus gastos en electricidad.
2. Mercado diario (spot u ocasional):
Los generadores también pueden optar por ofertar su energía en un mercado diario. Allí compiten entre sí sin saber qué ofertan los demás, y el sistema selecciona las ofertas necesarias para cubrir la demanda al menor costo posible. El precio resultante refleja ese equilibrio puntual entre oferta y demanda.
Por otro lado, tanto la transmisión como la distribución cobran peajes por el uso de la red. Estos cargos existen porque todos —productores y consumidores— utilizamos la infraestructura para transportar la energía desde donde se genera hasta donde se consume.
Agentes públicos clave (quién hace qué)
Secretaría Nacional de Energía (SNE)
- Rol: lidera la política energética del país, define la visión de largo plazo y la planificación estratégica.
- Qué esperar: hojas de ruta, metas de matriz, programas de eficiencia, electrificación rural coordinada y lineamientos de transición energética.
Autoridad Nacional de los Servicios Públicos (ASEP)
- Rol: regulador del sector eléctrico. Emite normas, supervisa el cumplimiento, define metodologías tarifarias de transmisión y distribución, y establece estándares de calidad.
- Qué esperar: resoluciones tarifarias, reglas comerciales, criterios de operación, supervisión y atención a usuarios.
ETESA (Empresa de Transmisión Eléctrica, S.A.)
- Rol: transportista monopólico regulado de la red troncal. Planifica la expansión (PESIN), licita obras y mantiene la infraestructura de alta tensión.
Centro Nacional de Despacho (CND)
- Rol: operador del sistema y del mercado a nivel nacional. Programa el despacho, valida medidas, liquida el mercado ocasional y gestiona congestiones e intercambios internacionales según las reglas vigentes.
Oficina de Electrificación Rural (OER)
- Rol: impulsa y ejecuta proyectos para llevar electricidad a zonas no servidas o no rentables. Administra el Fondo de Electrificación Rural (FER) y coordina con otras entidades para ampliar cobertura.
Ministerio de Ambiente (MiAmbiente)
- Rol: evaluación, permisos y seguimiento ambiental de proyectos de generación, transmisión y distribución. Verifica que las obras cumplan los criterios ambientales.
Normativa útil
- Ley 6 (1997): marco regulatorio e institucional del sector eléctrico.
- Ley 43 (2011): reorganiza la SNE y fortalece su rol en la política energética.
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Lo que sigue (Parte 2)
En el próximo artículo veremos:
- Cómo se decide “quién genera” cada hora y cómo puede viajar tu energía desde Penonomé hasta la ciudad de Panamá aunque no haya “un cable exclusivo” para ti.
- Qué son los PPAs, el mercado spot y por qué el precio sube o baja.
- Incentivos y trámites para renovables, acceso universal y permisos.